Dans le premier cours, nous présenterons le vivant dans son fonctionnement et sa diversité afin de mieux cerner ce que c’est. Une question pas si triviale… Dans le second cours, nous retracerons l’histoire des idées en évolution. Comment les scientifiques ont-ils conceptualisé les théories de l’évolution à partir de leurs observations, de leurs expériences, et de leurs influences? Dans le troisième cours, nous parlerons du système immunitaire. Distinguer le soi du non soi, telle est sa mission. Nous verrons comment il nous protège des éléments étrangers, comme d’un ennemi intérieur: le cancer. Enfin, dans le quatrième et dernier cours, nous aborderons la question de la modification du vivant. Si comme nous le verrons, l’histoire de la vie s’est écrite sans nous, les humains, pendant plusieurs milliards d’années, nous sommes à présent outillés pour écrire une suite dans un nouveau genre, plus proche de la science-fiction.
C’est une question d’apparence très simple mais elle est en fait très complexe. La notion de « vie », pour nous êtres humains, pour les écureuils qui fouillent nos poubelles, ou encore les fourmis qui envahissent nos cuisines est une évidence. Tout cela bouge, crie, chante, mange, se bat, s’aime parfois. Mais qu’en est-il des virus par exemple ? Vivants? Pas vivants? Qu’est ce qui les différencie d’un morceau de roche et qu’est-ce qui les rapproche de nous ? Les bactéries, les arbres, les champignons, les dinosaures n’ont en apparence pas grand chose en commun et pourtant, ils forment une seule et grande famille: le vivant. Dans ce premier exposé, nous vous présenterons les grandes lignes du fonctionnement du vivant dans sa diversité. Au menu: métabolisme, génétique, reproduction, développement et bien sûr, généalogie!
Les théories sur l’évolution du vivant ont fait, et font encore, l’objet de débats bipolaires et passionnels qui dépassent largement le cadre scientifique. Surtout depuis qu’un petit barbu, nommé Charles Darwin, nous expliqua au beau milieu du 19ème siècle, qu’un mécanisme nommé sélection naturelle gouvernait un monde animé de luttes incessantes ou seuls les « plus adaptés » pouvaient survivre. Mais Charles Darwin, si il est un élément central de l’histoire des idées en biologie, a été précédé et suivi par de nombreux autres penseurs qui nous ont tous permis, à leur façon, de mieux comprendre le monde vivant. Nous retracerons dans cet exposé l’histoire des idées en biologie de l’évolution et les débats sociétaux qu’elles ont engendrés.
Saviez-vous que vous formez à vous seul un incroyable écosystème? En ce moment même, des milliards de bactéries occupent chaque centimètre carré de votre peau, chaque recoin de vos intestins. Vous êtes un méta-organisme. Certains de nos hôtes jouent un rôle décisif dans nos vies, nous aidant par exemple à assimiler des aliments qui seraient indigestes sans eux, mais d’autres peuvent directement nous nuire. Comment notre système immunitaire combat-il les bactéries et virus pathogènes tout en tolérant celles et ceux qui ne le sont pas? Et si il est capable de faire cette distinction, peut-il également faire la différence entre nos cellules saines et d’éventuelles cellules tumorales et peut-il les combattre? C’est à ces questions que nous essayerons d’apporter des réponses dans ce troisième exposé.
Depuis les origines, les hommes ont rêvé de vivre au delà de la mort, et même d’être immortels. La science repousse toujours plus loin notre espérance de vie, et le mouvement trans-humaniste, qui promeut l’usage des sciences pour « améliorer » les caractéristiques physiques et mentales des êtres humains n’a jamais fait autant parler de lui. La technologie CRISPR, née en 2012, donne les outils pour corriger virtuellement tous les défauts de nos génomes, et même les remanier à volonté. Nous sommes donc aujourd’hui au cœur d’un scénario de science fiction dont la fin reste à écrire. Dans ce cours, nous expliquerons comment fonctionne cette technologie, quelles retombées on peut en attendre et quels problèmes éthiques elle pose.